40歳代以上の方なら、子どもの頃に一度はチャレンジしたことがある「カタヌキ」。厚さ1mmほどの板状の砂糖菓子に、動物や飛行機などの乗り物、花など、ひと筆書きの線画が掘り込まれている。指先で慎重に線に沿って折っていくと絵が抜き出せる比較的簡単なものから、爪楊枝や竹串、画鋲などの『秘密兵器』を使っても、小さな出っ張りや細いラインが折れてしまい、うまく抜き出せない難易度の高いものまで、これまでに作られた型は100種類を超える。古き良き時代の懐かしい子どもの『食べられるおもちゃ』かと思いきや、各地のお祭りの屋台で登場すると人気を博した。現在は新型コロナの影響を受けてお祭りは自粛されているが、自宅でできる遊びとして注目され、インターネット通販サイトを通じた売上は順調だそう。「子ども達が頭と指を使って集中してチャレンジし、うまくできた時の『楽しい』と感じる基本的な気持ちは、時代が変わっても同じなのではないでしょうか」と橋本さん。現にweb上には「カタヌキ」に挑戦する動画が多くアップされている。

カタヌキの製造工程で一番難しいのは「型押し」。鍋の中で混ぜた生地は型に流し込まれるが、薄く延ばされるとあっという間に乾いてしまう。そのわずかな時間に微妙な力加減で素早く「型押し」をしなくてはならない。温度や湿度、天気などによっても生地の乾き具合は異なるため、熟練の技術を会得するには10年もの時間が必要だという。また、金型で作られる「型」も多彩だ。地元・大阪にちなんだ「なにわのカタヌキ」は、大阪城や通天閣、たこ焼き、水ナスなど、ミカン味の24種類。同様に「北海道カタヌキ」といった地域限定商品も作ってきた。企業などからオリジナルでカタヌキのオーダーを受けることもあるが、アイデア出しと実際の絵柄を描き起こし、試作して納得のいく商品に仕上げるのは想像以上に難しい。今や日本に1社しかない製造メーカーでありながら、技術の継承はこれからの課題だ。「型も味もまだまだ新しいものを作り出せる余地がある。子ども達が楽しいと思える『食べられるおもちゃ』のカタヌキは、時代を問わず、これからは世界に向けても発信できるかもしれない」そんな可能性を胸に秘め、橋本さんは今日も黙々と型を押し続ける。